尔冬升，他的电影一直有细腻的人文关怀，他喜欢在电影里描绘社会上各式各样的人的真实面貌：如《新不了情》里的街头艺人与水上歌艇、《忘不了》里小巴司机的载客秘方、《色情男女》的电影圈众生相、《门徒》里有钱却低调的毒枭与吸毒者的惨状，而杀手、妓女、警察、线人等警匪片黑帮片里常见的人物也都在《旺角黑夜》里被还原为本来面目。
1977年参演首部电影《阿Sir毒后老虎枪》，同年因主演武侠电影《三少爷的剑》而成名；之后以邵氏武侠电影为发展主线。1985年转型做导演。1986年执导首部电影《癫佬正传》。1987年在执导了电影《人民英雄》之后重新加入到演员行列。1992年主演古装剧《一代皇后大玉儿》。1993年执导的电影《新不了情》成为其导演生涯中的代表作品之一，凭借该片获得第13届香港电影金像奖最佳导演奖及最佳编剧奖 、第30届台湾电影金马奖最佳导演提名 。1999年执导电影《真心话》。2004年凭借《旺角黑夜》获得第24届香港电影金像奖最佳编剧奖及最佳导演奖 。
2007年凭借电影《门徒》获得香港电影导演会最杰出导演奖 、第44届台湾电影金马奖最佳导演提名 。2010年执导电影《枪王之王》。2013年执导电影《我是路人甲》 。2016年，凭借《我是路人甲》荣获第七届中国影协杯十佳电影剧作奖 、第13届中国长春电影节最佳导演奖 ；同年12月2日，执导的电影《三少爷的剑》上映 。2021年3月，尔冬升导演的电影《海的尽头是草原》，在内蒙古筹备，影片根据“三千孤儿入内蒙”的真实历史事件改编。4月15日举行了开机仪式 。2022年8月，参加北影节开幕式。 8月11日，北影节项目创投终审评委阵容官宣，尔冬升担任项目创投评审委员会主席。 2022年9月9日，执导电影《海的尽头是草原》在中国上映。12月17日，加盟综艺节目《无限超越班》播出。
